在古代時(shí)期“萬象之國”的老撾，大象被視為“神”，象征著力量、精神和智慧。每只大象相當(dāng)于20～30人的勞動量，像是“活的起重機(jī)”。長期以來，人們馴練大象用于搬運(yùn)柴火、伐木、搬運(yùn)重物等重活。
然而，隨著中老邊境口岸的不斷開放及中國對紅木家具的巨大需求，導(dǎo)致湄公河沿岸(老撾段)的森林被過度開采，甚至盜伐。致使近1500頭大象被強(qiáng)制奴役到林中搬運(yùn)木材，其境況非常令人擔(dān)憂。
湄公河兩岸都是密密層層的樹木，由于交通不便，所有被砍伐的紅木木材都要靠大象從山林中搬運(yùn)到河邊，再用貨船運(yùn)到通公路的碼頭。這些大象幾乎每天都要在林中高負(fù)荷的來回拉運(yùn)木材8、9個(gè)小時(shí)，一天下來常常累得半死。
由于紅木木材過長不便在林中轉(zhuǎn)彎，大象不得不用頭來開路，而且木材經(jīng)常被林中的樹木卡住，此時(shí)主人會不停地發(fā)出指令讓大象前后左右的來回折騰，若大象未能及時(shí)理解主人發(fā)出的口令便會立刻遭到斧頭、砍刀背的猛烈擊打，慘不忍睹。
有時(shí)紅木木材不慎滑落山下，大象還得照主人的旨意從山下重拉回到山梁再按指定的路線下到山谷，負(fù)重上坡對大象而言更是難上加難，有時(shí)一小時(shí)還前行不足50米。
大象每每碰到巨大沉重的紅酸枝等木材時(shí)，不得不前行10來米就停下歇息片刻再繼續(xù)，且每次奮力前行時(shí)都會聽到大象不由自主地發(fā)出凄慘揪心的哀嚎……
老撾是原始植物覆蓋保留較好的國家，特別是靠近湄公河流域，森林覆蓋率達(dá)60%以上。林中盛產(chǎn)很多珍貴木材如：黃花梨、小葉紫檀、大紅酸枝、大葉紫檀等。2002年以來老撾黃花梨、紅酸枝等紅木木材在中國市場的巨大需求下價(jià)格快速飆升，在中國紅木家具市場只要是用老撾紅木制成的紅木家具每套售價(jià)高達(dá)數(shù)十萬元，最低的也要數(shù)萬元不等。
2013年時(shí)老撾產(chǎn)的黃花梨每噸炒到了200萬元人民幣以上，老撾紅酸枝也高達(dá)30萬元人民幣。在高額利潤的驅(qū)使下，分布在湄公河流域的原始森林遭到了過度的開采，大片森林退化和消失，某些動植物也受到了滅絕的威脅。
雖然，老撾政府給予當(dāng)?shù)厝说姆ツ局笜?biāo)越來越少了，特別是花梨木、紫檀木、柚木等生長期較長的名貴木材前些年被過度砍伐后，境內(nèi)的紅木木材資源已經(jīng)到了捉襟見肘的地步，一些名貴木材甚至被嚴(yán)令禁伐。
“今年還能拉木頭，明年怕就沒有木頭可拉了。”一位在湄公河上從事了八年航運(yùn)木頭的船老大說，“現(xiàn)在山上的花梨木、紅酸枝這些好木材就是政府放開讓砍也難得找到了。”
船老大擔(dān)心的雖然是再也沒有拉木頭的生意，但話里顯然還包含了對象奴生涯的終結(jié)的感嘆。只是這種感嘆聽不出是同情、失落還是高興。
不過就他的營生而言，是失落多一些，就大象的生存來說，是高興多一些。大象們拖木頭大都在地形陡峭和植被茂密的山林中，龐大的體形在樹隙狹小的樹林里行走本身就不容易，何況還拖著那么重的木頭。由于過度疲勞，這些拉木頭的大家伙也很難保障良好的性功能，生育率很低，這是導(dǎo)致“象口”與日下降的一個(gè)原因。
1997年，亞洲象被國際自然保護(hù)聯(lián)盟(IUCN)列為瀕危物種。“亞洲象”組織的負(fù)責(zé)人達(dá)菲勒特(在老撾從事大象保護(hù)工作七年)說：“在過去，大象一般只是被用來收割莊稼，搬運(yùn)柴火。但現(xiàn)在情況不同了，大象常被用來從事伐木工作，每天干8個(gè)小時(shí)，一干就是三四個(gè)月。由于過度疲勞，大象很難保障良好的性功能，生育率下降也就不足為奇了。”
這些被人類馴養(yǎng)的大象自從淪為人類的家奴后，就被迫過上了一種孤獨(dú)的生活。運(yùn)氣好的，能與三五個(gè)伙伴共同生活在同一片山林里；運(yùn)氣不好，就很有可能過獨(dú)居生活。這種社交上的欠缺，也造成了它們生育率的下降。
如今，老撾境內(nèi)的大象，由于沒有更多的新生大象，如同我們目前的人類一樣，老齡化問題非常嚴(yán)重。這樣下去，遲早有一天，大象會滅絕的。隨著大湄公河區(qū)域各國經(jīng)貿(mào)關(guān)系的發(fā)展，對流域生態(tài)資源開發(fā)與保護(hù)的矛盾日趨突出。如今隨著棲息地面積的銳減，野生象數(shù)目在迅速減少。
大多數(shù)人工馴養(yǎng)象都在幫助人類砍伐原本屬于自己家園的原始森林，這些傻家伙并不知道，這種相助無異于自掘墳?zāi)?。人類在面對資源與財(cái)富的時(shí)候，是否也該反思一下動物們的權(quán)利與它們生存的環(huán)境，畢竟彼此都共存于一個(gè)家園、一個(gè)地球。
雖然很殘忍，但是對于不發(fā)達(dá)國家的老撾，除了熱帶和亞熱帶的水果外，就剩下藥材和木材了。如果再不把木材家具行業(yè)做起來，或許會有更多的人吃不飽飯，這或許就是經(jīng)濟(jì)發(fā)展與環(huán)境、動植物保護(hù)不可避免的矛盾了。
